O veículo de transporte H-II, KOUNOTORI, um veículo espacial de transporte de carga japonês com destino à Estação Espacial Internacional, foi lançado do maior complexo de lançamento de foguetões do Japão, o Centro Espacial Tanegashima, a 9 de dezembro de 2016, levando a bordo uma das revolucionárias câmaras α7S II da Sony. Isto permite que nós, que ficamos em terra, tenhamos a oportunidade de ver as imagens captadas no espaço em vídeo com resolução full HD ou 4K, ou em fotografias de 12 megapíxeis.
A Estação Espacial Internacional está em órbita a cerca de 400 km (249 mi) acima da Terra, a uma velocidade de cerca de 8 km/s (5 mi/s), e conclui uma órbita da Terra em cerca de 90 min (16 órbitas/dia), sendo mais rápida do que uma bala.
Por que é que a α7S II foi escolhida para ser utilizada no incrível ambiente espacial e que tipo de objetos é que se espera captar com α7S II? Falamos com Toshitami Ikeda, engenheiro sénior membro da JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial), responsável pelo sistema de câmaras fora de borda.

(Entrevistado a 13 de dezembro de 2016)

Fenómenos naturais raros e o aspeto da Terra em constante alteração.

- Para começar, pode-nos fornecer detalhes sobre a missão, função e objetivo da câmara fora de borda?

A missão da câmara fora de borda é gravar imagens nítidas da Terra a partir da Estação Espacial Internacional. Ao captar imagens excecionais e envolventes, a partir do espaço sideral, de algo como um desastre de grande escala a ocorrer à superfície da Terra, podemos compreender aspetos dessa situação que não é possível compreender a partir do solo, como os danos resultantes e a extensão do impacto. Também podemos explorar alterações ambientais ao captar imagens contínuas de um local específico, como um ponto de observação fixo. Isto pode consistir em observar as alterações de cor do mar através de fotografias de um vulcão submarino ou em observar o movimento do gelo à deriva. Ao identificar estes tipos de alterações que ocorrem na Terra, podemos contribuir para a compreensão dos problemas ambientais à escala global e também acreditamos que, ao transmitir imagens que não são visíveis a partir do solo, vamos aumentar o interesse nas atividades de desenvolvimento espacial. 

- Conte-nos porque é que a α7S II foi escolhida para ser a câmara fora de borda.

O sistema de câmaras no exterior da estação é controlado à distância a partir da Terra e transmite dados de imagens. A α7S II revelou-se uma excelente escolha porque já tem uma interface USB incorporada e é capaz de funcionar através de operações de comando, sendo também fácil de gerir a nível técnico. Além disso, fenómenos como as Auroras ou meteoros, ou a Terra à noite vista do espaço, são diferentes de quando são vistos a partir do solo, por isso, a sensibilidade elevada da α7S II é perfeita para a captação noturna. A Estação Espacial Internacional faz uma órbita da Terra a cada 90 minutos, e, com o nosso sistema anterior, nem sequer podíamos considerar a captação noturna que surge a cada 45 minutos. Estou ansioso por ver o seu desempenho e a sua capacidade de fotografar mesmo em condições de fraca luminosidade à noite.

- Como é que a α7S II realmente chegou à Estação Espacial Internacional?

O espaço é um vácuo e, como tal, o calor não é dissipado pela convecção de ar. Para ultrapassar esta questão, a câmara e a lente foram colocadas numa estrutura de alumínio, a unidade da câmara, sendo que a maximização do contacto entre a câmara e a estrutura de alumínio facilita a saída de calor. A unidade da câmara foi protegida com materiais almofadados e transportada como parte da carga pressurizada que foi entregue pelo KOUNOTORI do Japão.