Para uma fotógrafa e realizadora de documentários cuja abordagem favorita é deixar as histórias desenrolarem-se e crescerem naturalmente, poderia haver um tema melhor do que as "Guardiãs de Sementes" da Guiné-Bissau? Vanessa Ribeiro Rodrigues passou um mês nos arquipélagos repletos de palmeiras [Bijagós] do país da África Ocidental, a conhecer estas mulheres inspiradoras e a amplificar a sua voz, que pode ajudar comunidades muito mais distantes.

Vanessa deparou-se pela primeira vez com a história enquanto ensinava jornalismo de investigação na Guiné-Bissau, em 2021. "Como contadora de histórias", explica, "andava à procura de novas histórias. Conhecia o trabalho da ONG Tiniguena, cujos projetos eram uma mistura interessante de ecofeminismo, agroecologia, capacitação e sustentabilidade. Quando alguém mencionou o trabalho das 'Guardiãs de Sementes', fiquei tão intrigada com o significado e a importante missão que estavam a realizar que soube que tinha de conhecer as suas histórias."

Estas mulheres, pertencentes ao grupo étnico dos Bijagós, viviam na Área Marinha Protegida Comunitária das Ilhas Urok, e o seu papel era garantir a soberania e a segurança alimentar face a muitos desafios: a subida do nível do mar e o aumento da pluviosidade decorrentes das alterações climáticas, bem como as ameaças económicas e industriais às culturas indígenas das ilhas, como a monocultura do caju.

Mas também havia vertentes de desigualdade entrelaçadas na história da sustentabilidade que ela queria partilhar. "A agricultura na Guiné-Bissau baseia-se no trabalho das mulheres rurais", continua Vanessa, "e são elas que são responsáveis pela segurança nutricional das suas famílias. No entanto, menos de um por cento destas mulheres são proprietárias das terras que cultivam, devido a leis e práticas discriminatórias". Inspirada a partilhar a sua história, Vanessa embarcou num projeto multimédia que, até ao momento, já deu origem a várias reportagens em jornais portugueses e internacionais, a um documentário completo a ser lançado este ano e que, em breve, constituirá a base de uma exposição imersiva em Portugal.

Entrevistar e fotografar as Guardiãs de Sementes não foi, no entanto, uma tarefa fácil. "A principal", ri-se, "era o facto de eu ser uma banda de uma só mulher! O tempo era incrivelmente apertado e havia muitas mulheres que eu queria apresentar, ao mesmo tempo que eu própria fazia tudo: montagem, entrevistas em vídeo, planos de enquadramento e cortes, fotografar retratos e outras imagens, gravar som... e transportar todo o meu equipamento de um sítio para o outro. A geografia e o clima também foram fatores importantes. Quando a maré estava demasiado alta, apanhávamos barcos, mas muitas vezes era preciso andar a pé durante horas para conhecer toda a gente que eu queria."

"Mas quando se vai a um sítio como este e se tem uma história tão boa para contar, quer-se aproveitá-la ao máximo", continua. "É um compromisso constante, mas sempre gratificante. É um privilégio poder entrar neste universo, chegar a uma cultura tão ancestral e remota. Como caçadora de histórias, este é o tipo de história intemporal que acredito que pode fazer a diferença.

Na escolha da câmara e da lente, a Sony Alpha 7C e a FE 24-105mm f/4 G OSS acompanharam Vanessa neste projeto. "Como uma banda de uma só mulher, tive muita sorte em ter essa combinação", explica, "porque é portátil e oferece muita flexibilidade e qualidade, tanto em fotografias como em vídeo. Essa leveza é realmente importante quando se carrega tudo às costas durante semanas a fio! E a lente consegue obter todos os tipos de enquadramento que pretendo: retratos, grandes planos ou mesmo um sujeito do outro lado dos campos de arroz (bolama). E a abertura f/4 proporciona uma luminosidade fantástica, o que é muito importante para mim, porque gosto de trabalhar apenas com luz natural."

Apesar dos desafios, Vanessa não descurou a sua abordagem caraterística de trabalhar de forma lenta e natural, demorando algum tempo a ganhar a confiança dos seus sujeitos e a certificar-se de que as suas vozes eram devidamente ouvidas. "O meu ponto de vista é que, quer se trate de cinema ou de fotografia, ou de ambos, não se pode simplesmente ir e vir", explica. "Gosto muito de me envolver e de criar uma ligação com as pessoas, e isso leva tempo."

"Pergunto sempre aos meus intervenientes o que é importante para eles", continua, "e o que querem que eu transmita. Em muitos aspetos, é como uma notícia 'ascendente': começa-se com as vozes da comunidade e, de uma forma respeitosa, torna-se uma colaboração. Não me cabe a mim, enquanto estrangeira, dizer o que é digno de notícia. Cabe-me, sim, devolver a narrativa ao povo. Como posso representar as pessoas? Quais são as suas preocupações? E que parte da sua história ainda não foi contada?"

Vanessa sente que os retratos tirados a estas mulheres têm um significado especial. "Para mim", explica, "a fotografia tem um poder que o vídeo ou a comunicação audiovisual não têm. Não estou a dizer que uma é melhor do que a outra, mas as fotografias têm o efeito de congelar o tempo de uma forma que o vídeo não tem, e isso pode levar o espectador a diferentes lugares na sua imaginação. O olhar é atraído para os pormenores e demora-se, desbloqueando uma ligação especial, uma memória ou uma ideia que antes era desconhecida. Embora o vídeo nos dê quase tudo (o movimento, a linguagem e o som), podemos frequentemente encontrar algo muito mais poderoso na sua ausência."

Com a história captada, que efeito é que Vanessa pensa que pode ter? "Penso que este tipo de história de agroecologia pode ser um exemplo brilhante para o mundo em geral, para além de dar algo em troca às próprias Guardiãs de Sementes", conclui.